La biodiversité est constituée de l’ensemble des organismes vivants sous toutes leurs formes. Elle comprend, à différentes échelles, les formes de vie et leurs dynamiques.
La biodiversité est définie comme :
« La variabilité des organismes vivants de toute origine y compris, entre autres, les écosystèmes terrestres, marins et autres écosystèmes aquatiques et les complexes écologiques dont ils font partie ; cela comprend la diversité au sein des espèces et entre espèces ainsi que celle des écosystèmes. »
(Article 2 de la Convention sur la diversité biologique, CBD, signée à l’occasion du sommet de la Terre de Rio de Janeiro, 1992)
Cette définition affiche trois niveaux principaux de diversité :
- La diversité écosystémique qui correspond à la diversité des écosystèmes présents sur terre (voir définition).
- La diversité spécifique qui correspond à la diversité des espèces
- La diversité génétique qui se définit par la variabilité des gènes des individus au sein d’une même espèce ou d’une population (voir définition). On parle aussi de diversité intraspécifique qui chez les espèces domestiquées permet de définir des races (animales) et des variétés (végétales).